Владимир Александрович Русанов родился 15 ноября 1875 год в городе Орле.
Учился в Орловской мужской классической гимназии, затем в Орловской духовной семинарии. В юности принимал участие в революционном движении, за что был сослан в 1901 году в Вологодскую губернию, в город Усть-Сысольске (ныне Сыктывкар).

После окончания ссылки в 1903 году Владимир Русанов, получивший пятилетний запрет на проживание в университетских городах, уехал во Францию. Поступил в знаменитый Сорбоннский университет, став студентом естественного факультета.

Владимир Александрович Русанов принимал участие в пяти экспедициях к Новой Земле. Он первым из русских ученых совершил обход Северного и Южного островов Новой Земли, положил начало целому ряду новых направлений в исследовании полярных окраин России.

В своих работах Владимир Русанов научно обосновал проблемы освоения Северного морского пути. В 1912 году, завершив исследования на архипелаге Шпицберген, экспедиция Владимира Русанова взяла курс на восток и пропала. Где и при каких обстоятельствах погибла экспедиция Русанова, точно установить не удалось.